A constelação de Capricórnio recebeu o nome de "cabra" desde o tempo dos caldeus e dos babilónios. Por vezes aparece como uma cabra, mas geralmente adiciona-se-lhe a cauda de um peixe. Tem a ver com a lenda sobre o deus Pan. Segundo a lenda grega, Pan foi o responsável por ter avisado Zeus e seus companheiros (soprando numa concha), durante a era das batalhas mitológicas pela supremacia sobre o universo entre os Titãs e os deuses do Olimpo, da presença dos Titãs, aquando de uma investida que pretendia apanhar os deuses de surpresa. Posteriormente quando fugia do monstro Tifão, deitou-se no Nilo. A parte submersa transformou-se então na cauda de um peixe, mantendo-se a parte superior com a forma da cabra.
Há já milhares de anos que o Sol alcançou a sua posição mais meridional no céu (quando acontece o solstício de Inverno) diante da constelação Capricórnio. Durante esse tempo o trópico de Capricórnio encontrava-se em latitude sul.
 
Ainda assim é chamado, ainda que o Sol, como resultado da precessão, se encontre agora na constelação de Sagitário durante o solstício de Inverno.
 
Capricórnio é a constelação menos visível do Zodíaco, e pode encontrar-se unindo as três estrelas mais brilhantes da constelação A Águia, numa linha traçada na direção sul.